- De frustratie van Meta-topman Mark Zuckerberg over de mogelijkheden die Apple heeft om hem dwars te zitten, is tot een hoogtepunt gekomen.
- Met de investeringen in de metaverse wil Zuckerberg onder meer een strategische stap zetten.
- Daarbij neemt de man die Facebook groot maakte, bijzonder veel risico.
- Lees ook: De oprichter van VR-bedrijf Oculus vergelijkt de metaverse van Meta met een ‘opknapauto’: het is een duur passieproject dat alleen Mark Zuckerberg waardevol vindt
Mark Zuckerberg is bereid tientallen miljarden dollars verlies te lijden en financiële analisten op Wall Street boos te maken om zijn versie van de metaverse te bouwen. Niet alleen omdat de topman van Meta gelooft dat het de toekomst van het internet is, maar ook omdat het een poging is om aan de steeds stevigere greep van Apple te ontsnappen.
De relatie tussen Apple en Facebook, dat net als Whatsapp en Instagram onder Meta valt, is al jaren ijzig. Al in 2014 bekritiseerde Apple-topman Tim Cook de mate waarin Facebook leunt op het volgen van gebruikers om gerichte advertenties te kunnen tonen.
Afgelopen jaar verzuurde de relatie helemaal. Toen paste Apple zijn besturingssystemen aan waardoor gebruikers zich konden afmelden voor het zich laten volgen door apps. Het bleek een enorme klap voor sociale platforms die afhankelijk zijn van advertenties. Facebook liet weten dat het 10 miljard dollar aan inkomsten kwijt was geraakt door de verandering.
Afgelopen woensdag noemde Zuckerberg Apple meerdere malen in een gesprek met analisten over de resultaten van Meta in het derde kwartaal. Deze waren veel minder goed dan beleggers hadden verwacht. Daardoor kelderde de aandelenkoers van Meta met 20 procent naar het laagste punt in zes jaar. Het gesprek was soms confronterend, omdat analisten Zuckerberg herhaaldelijk vroegen naar zijn argumenten om niet alleen dit jaar, maar ook in 2023 de uitgaven voor de bouw van de metaverse te verhogen.
"Aan de zakelijke kant zien we zeker dynamiek met wat Apple heeft gedaan [met het blokkeren van volgen van gebruikers] en op sommige manieren blijft doen, zoals met het beleid dat ze gisteren hebben aangekondigd", zei Zuckerberg. Daarmee verwees hij naar Apple's nieuwe beleid waarmee het een afdracht van 30 procent eist van gepromote sociale berichten die in apps gemaakt worden. "Er zijn duidelijk grote risico's en we zien problemen."
Zuckerberg benadrukte dat het versterken van de positie van Facebook tegenover Apple niet de enige reden is waarom hij zwaar investeert in het bouwen van de metaverse.
Dat neemt niet weg dat hij de toekomst van zijn bedrijf op het spel zet voor de metaverse. Daarbij verandert hij het gedeeltelijk in een hardwarebedrijf met een eigen besturingssysteem. Als het werkt, geeft dat Facebook, maar ook Instagram en Whatsapp, veel meer controle over de eigen toekomst.
"Je kunt nieuwe en innovatieve dingen bouwen wanneer je meer van het geheel zelf beheert", zei Zuckerberg.
Zuckerberg ziet vier platforms in de toekomst
Op dit moment is de metaverse van Zuckerberg gebaseerd op vier grote platforms die worden ontwikkeld. Het eerste is Horizon Worlds. Dit is het platform met avatars van gebruikers, waardoor het meer lijkt op een "sociaal metaverse-platform" in de woorden van Zuckerberg.
Virtuele realiteit (VR) is het tweede platform. Hier ligt de focus op consumentenproducten zoals Quest-headsets die volgens Zuckerberg "waarschijnlijk een zeer grote schaal zullen bereiken."
De laatste twee platforms worden vooral nog intern gebruikt. Dit zijn augmented reality (AR) en wat Zuckerberg omschrijft als "neurale interfaces." Een dergelijke interface zal een persoon, bijvoorbeeld iemand die een AR-bril draagt, in staat stellen te communiceren met een apparaat zonder dat daarvoor een invoerapparaat, handbewegingen of zelfs spraak nodig is.
"Meer ervaringen mogelijk maken is echt de primaire drijfveer. En dat is een soort versterking tegen externe risico's en zeker een strategisch voordeel op de lange termijn," zei Zuckerberg.
Zuckerberg lijkt Apple een koekje van eigen deeg te willen geven
Behalve dat hij zijn bedrijf wil beschermen tegen de steeds grotere invloed van Apple, lijkt Zuckerberg er ook op gebrand om Apple een koekje van eigen deeg te geven. Hij noemde tijdens de discussie met financiële analisten deze week zijn idee dat mensen in de toekomst Quest VR-headsets kunnen gebruiken als vervangers voor PC's en laptops. Daarmee zou hij Apple's Mac-lijn van computers in theorie als een belangrijk doelwit kunnen zien..
"Er zijn 200 miljoen mensen die elk jaar een nieuwe pc krijgen, meestal voor hun werk. Ons doel voor de Quest Pro-lijn voor de komende jaren is om steeds meer van deze mensen in staat te stellen hun werk gedaan te krijgen in virtuele en gemengde realiteit. Uiteindelijk zou het zelfs beter zijn dan werken op pc's", zei hij.
Naar verluidt investeert ook Apple vele miljarden dollars in VR- en AR-projecten en -apparaten. Hoewel "metaverse" een term is die Apple liever wil vermijden. Topmanager Greg Joswiak van Apple werd dinsdag tijdens The Wall Street Journal's Tech Live-conferentie gevraagd om te definiëren wat "de metaverse is." Hij zei dat de metaverse "een woord is dat ik nooit zal gebruiken".
Meta's headsets zijn op dit moment nog lang niet in staat om een Apple laptop te vervangen. Gebruikers klagen nog steeds over misselijkheid en ongemak, als ze langere tijd een headset dragen. Meta's eigen werknemers lopen tegen zoveel problemen aan, dat ze de sets liever niet op het werk gebruiken.
De avatars in Horizon Worlds, het belangrijkste metaverse-product van het bedrijf, hebben nog steeds geen benen en bewegen zich niet erg natuurlijk. Terwijl Zuckerberg ze wel als zodanig introduceerde.
Toch geeft Zuckerberg het project niet op.
"Ik snap dat veel mensen het misschien niet eens zijn met deze investering. Maar dit wordt in mijn optiek een heel belangrijk ding", zei Zuckerberg. "Ik denk dat als mensen over tientallen jaren terugkijken, ze het zullen hebben over het belangrijke werk dat hier is gedaan."